話說明朝萬歷年間，神宗與李太后之宮女王氏偷情，先得一子，名常洛。在李太后的撮合下，宮女王氏被冊封為恭妃。其實神宗最寵愛的是鄭貴妃，后得一子名常洵（福王），為爭立太子，鄭貴妃在神宗面前百般獻媚，軟硬兼施，騙得封常洵為太子的執盒。朝庭上下為立誰為太子的問題上爭論不休，紛紛上書力諫立長，因此被殺被貶的官員無數，直到皇長子二十歲還沒冊立。閣臣沈一貫力陳冊立勢在必行。神宗還是遲疑不決，鄭貴妃拿出執盒為證，堅持如約。經神宗取過執盒，揭去封記，卻見前賜誓言書已被蛀蟲蛀得七洞八窟，最奇的是偏把“常洵”二字嚙得精光，不禁驚嘆：“天命有歸，朕也不能違天了。”鄭貴妃雖會胡鬧也無濟于事，乃于萬歷二十九年十月望日，行立儲禮。但是鄭貴妃還是不肯罷休，在神宗面前百般挑唆，力圖更立太子，阻止福王（常洵）就藩。朝庭內外又是一片舌戰，加上災荒遍野，盜賊四起，各種邪端異說無奇不有。到萬歷三十四年，太子之母王貴妃名義上被加封，實際上長期受冷落，憂郁成疾死于非命。鄭貴妃見王妃已死，妄圖奪嫡。一時生出許多事端。如內侍姜嚴山詛咒皇太子；指使張差闖內宮行刺；還蓄意制造假太子案，染指太子身份。

    再提當時陜西苑馬寺監正（掌管畜牧業和園林種植的官員）吳伸，字直卿，號起龍，是慶元縣大濟村人。生得鳳目燕頷，白晰英偉，少時讀書，日記數千言，綽有膽量。其父恐其在慶元見聞不廣，向別駕公推薦，為郎授陜西苑馬開城監正，是年三十八。吳伸在職敬業如家，政績裴然，按臺史公特賞之，上書薦其語曰：“才可達，馭力堪長，驅諸軍戴周恤之，惠四野多萼畜之功，此監官之最良，有裨馬政所當推用者也。”當時陜西三原張村里有民李尚遷，年方二十，生得細皮嫩肉，瀟灑英俊，舉止斯文，妄稱當朝太子，潛伏于平涼府兔林溝，陰約奸僧陳應魁跪進，山呼千歲。和尚稱奉李太后密旨，尋找真命太子至此。一時傳揚出去，人們紛紛“爭饋飲食、跪稱上膳”，士人引見平涼府，府尹說是：皇家事，地方官管不了。送韓府長司又以事出地方，不宜納近。兩府互相推諉。李尚遷等見沒有人敢揭露其詐，“以故益肆猖狂”。相信的人越來越多，就在寺中“奉以至監”，冊立東妃、西妃，封內閣丞相、錦衣將軍，聚侍衛者百余人，執手本候見，往軍門借軍回京，一時轟動。吳伸聽說，心中疑惑，怒曰：“何等狂奴，乃敢煸惑至此。”遣差拘捕。李尚遷不屈，吳伸怒吼如雷，豎發沖冠。李尚遷便屈膝求饒，吳伸松了一口氣，喜曰：“吾固知狂奴之偽也。”搜出玉印等。繼而審問奸僧，奸僧供出：確有一內宮小太監模樣的人潛入寺內，出示“密旨”尋找真命太子，說是某年王妃攜皇長子到本寺還愿。值皇子發病不省人事，王妃怕不好交代，與民間換一個健康之子代之，后此子病愈長成人，故李太后密訪此人也。吳伸一一記錄在案，具疏上奏，移案都察司。吳伸滿以為大功告成，前途有望。不料旁觀者卻對吳伸遠而避之，說吳伸膽大包天，兩府不敢管的事，他小小的苑馬監正敢管，必惹大禍。起解途中人們都相信其是真太子，不信其為假太子，武弁儒生送好酒好肉款待，還給他穿鞋穿襪，殷勤奉承。在好心人對吳伸說：“此為以庖代疽，兇多吉少。”同事等也百般譏諷挖苦。吳伸是個急性子人，經不住這般熱嘲冷諷。即怒曰：“功首難酬、謗語易興！”語驚四座，對朝庭不滿，即欺君之罪也。吳伸的確有些后怕，生了一場大病，待病稍減，便幡然曰：“吾非沒有園圃可治哉，何以此紗絹所累。”遂掛冠而歸故里。

    吳伸逃至家中，閉門不出，雇請工匠修理地道，以備應急避難。話說朝廷內亂外患，神宗已被弄得焦頭爛額，等到詛咒太子、沖內宮、假太子案都牽涉到鄭貴妃。神宗道：“現廷議洶洶，朕也不便替你解脫，你自去求太子便了。”鄭貴妃忙到東宮面見太子求饒。太子為了息事寧人，也深知父親寵愛鄭貴妃，當著眾人的面表示：“將張差等癲人無賴，正法便了，何必株連。外廷不察，疑我父子，其實我父子何等親密，爾等何心，必欲令我為不孝子么？”神宗道：“太子所說，爾等聽見否？”群臣齊稱領會，隨即退班。張差、李尚遷等被處決，令廠衛尋找吳伸下落。數月后錦衣衛一騎到慶元縣府，路途遙遠，已經精疲力竭。謁見縣令，縣令多為外縣人，怕得罪地方，難以為官，對上都半陽奉陰違，應付了事。縣令說：“他犯下這等到彌天大罪，豈敢潛回家鄉，肯定是浪跡天涯矣。”廠衛對曰：“我奉命行事，不敢怠慢，你當即派衙役前往捉拿。”縣令一邊應諾，一邊暗地差人前往通報。不一會，衙役把大濟村圍得水泄不通，吳伸聞訊后忙潛入地道。廠衛令衙役打開聿新堂門鎖。親往查驗，房內家具沾滿灰塵，蜘蛛網繞梁結柱，廠衛估量，這吳伸果真沒回家。正待轉身，發現廚房生過煙火。問其故，沒人吱聲，縣令直冒汗，人群中一婦女出首跪曰：“回稟大老爺話，日前七公家辦喜事，場面大，廚房不夠用，臨時借用也。”眾人應諾，正是如此，這才瞞過廠衛，吳伸化險為夷。

    時過境遷，皇宮煩事不斷，也無暇顧及一個苑馬寺監正。吳伸隱居大濟，相安無事，就干起種花養畜的老行當，消遣時日。自號葆真子，額其園曰：“學圃”，進一步修膳地道，使聿新堂與花圃如環之宛轉不絕。花圃建小池伴澄心亭，植小竹、牡丹、紫荊、金桂、翠柏、石榴、木槿等花草一應俱全。“漱石之夜月，枕流窗之山色，其幽艷香光清翠，獨吳伸與客盤旋其間陶然無懷。”晴天不受塵埃之侵，雨天不遭風雨之襲。偶爾與恩婦攜手通過地道到花圃嘗月對句，不亦樂乎，如此清閑自在，“欲附馬驥尾，亦已難矣。”